Как секс влияет на мозг и психику: 8 выводов ученых

До недавнего времени публично говорить о сексе считалось стыдным. А изучать его в лабораториях — тем более.

Научное сообщество тоже не лишено ханжества, но всегда находились свободные от предрассудков ученые, готовые рискнуть карьерой и оплатить «сомнительные» и «неприличные» эксперименты из своего кармана.

Благодаря таким энтузиастам сегодня много известно о том, как мастурбация и секс влияют на мозг и психику. Вот главные выводы ученых.

Американский профессор психологии, автор книги «Наука об оргазме» Барри Комиссарук проводил эксперименты над крысами и обнаружил, что стимуляция влагалища повышает болевой порог самок.

Он предположил: раз крысы во многом похожи на людей, то же самое может быть верным и для женщин. Выяснить это было важно, потому что это помогло бы лучше понять, как во время секса работает организм человека. А это, в свою очередь, позволяет изобретать способы лечения сексуальных патологий, например боли во время секса, аноргазмии и снижения либидо.

Чтобы проверить гипотезу, в 1980-х Комиссарук организовал исследования вместе с сексологом Беверли Уиппл. В то время она изучала точку G — чувствительную зону влагалища, стимуляция которой может приводить к оргазму, скорее всего — из-за находящихся рядом луковиц клитора.

В эксперименте участвовали десять женщин. Специальная машина сжимала палец участниц, пока те мастурбировали. Эксперимент показал: благодаря вагинальной стимуляции чувствительность к боли снизилась почти на 50%.

Ученые пришли к выводу, что так происходит, скорее всего, потому, что при мастурбации женщины активируют блуждающий нерв. Это самый длинный черепно-мозговой нерв, и у женщин он образует прямой путь от влагалища в головной мозг. Боль же — не чисто телесное переживание: ощущение генерируется в мозге как сигнал, что выживанию что-то угрожает. И блуждающий нерв, который взаимодействует с мозгом, способен блокировать этот сигнал.

Кроме того, во время секса, как и при занятиях спортом, вырабатываются естественные опиаты — эндорфины, которые блокируют боль. И это уже верно и для женщин, и для мужчин.

Но это еще не конец экспериментов Комиссарука и Уиппл. Они предположили, что стимуляция точки G происходит во время родов, когда ребенок выходит из родовых путей. Это и делает болезненный процесс более переносимым для женщин. Чтобы проверить гипотезу, ученые предложили роженицам стимулировать влагалище до, во время и после родов. И это сработало — боль во время родов уменьшилась.

Позднее другие исследователи обнаружили, что у мужчин не только непосредственно сексуальная стимуляция, но и просто возбуждение во время просмотра порно может увеличить болевой порог. Вероятно, это тоже связано с эндорфинами: они вырабатываются и до занятия сексом, еще на этапе сексуального возбуждения.

Еще одно исследование показало, что секс может облегчить два вида головной боли: мигрень и кластерные головные боли.

Мигрень проявляется как приступ боли длительностью 4—72 часа со специфическими симптомами: болит одна сторона головы, а от движений, запахов, звуков и света становится резко хуже. Кластерные головные боли — редкие и невероятно мучительные. При них тоже болит одна сторона головы, но в области виска или глаза, а глаз краснеет, опухает и слезится.

Ученые опросили 400 пациентов, страдающих этим недугом. Больше 30% занимались сексом во время приступа — и многим это помогло снизить интенсивность или полностью избавиться от головной боли.

Так, 60% участников опроса с мигренью отметили, что после секса голова стала болеть меньше, а у 70% из них боль исчезла или почти исчезла. Результаты при кластерной головной боли скромнее, но тоже впечатляющие: 37% заявили, что боль стала слабее, 91% из них — что голова перестала болеть полностью или почти полностью. Более того, 30% тех, кому секс помогал от кластерной головной боли, даже признались, что регулярно используют его в качестве лечения.

Ученые точно не знают, почему секс помогает от головной боли. Простое объяснение — он просто отвлекает внимание. Более сложное — обезболивающий эффект достигается за счет высвобождения эндорфинов. Если говорить исключительно о женщинах, то стимуляция влагалища и связанная с ней активация блуждающего нерва тоже могут уменьшить болезненные ощущения.

Эксперименты Комиссарука и Уиппл доказывают: секс тесно связан с работой не только гениталий, но и мозга. Канадские исследователи решили проверить, влияет ли секс на память.

Ученые опросили студенток университета Макгилла. Девушки отвечали на вопросы о половой жизни, а затем проходили тест на память. Результаты показали: более активные в сексуальном плане и чаще испытывающие оргазмы студентки лучше запоминают слова. За эту функцию отвечает гиппокамп — область мозга, которая активна во время секса. А вот связи с памятью на лица ученые не нашли.

Разумеется, связь между запоминанием слов и переживанием оргазма может быть только корреляцией. Однако и другие исследователи предполагают, что хороший секс благотворно влияет на память.

В 2016 году ученые из университета Ковентри проанализировали данные Английского лонгитюдного исследования старения, которое началось еще в 2002 году и охватило более 18 тысяч людей. Его авторы искали самые разные закономерности, потенциально связанные с возрастными изменениями. В результате обнаружили, что ум сексуально активных мужчин 50—89 лет работает лучше, чем тех, кто сексом не занимается. Когнитивные функции проверяли тестами на запоминание слов и последовательностей чисел.

Что касается женщин того же возраста, то секс тоже положительно влиял на их память на слова, но не на числа.

Следующее исследование тех же ученых завершилось таким выводом: секс хотя бы раз в неделю помогает сохранить когнитивные функции у людей 49—83 лет независимо от пола. Например, не замедляется речь.

Эксперименты с крысами также показывают что секс стимулирует в гиппокампе нейрогенез — образование новых нейронов. Они позволяют мозгу сохранять нейропластичность — способность меняться под влиянием нового опыта: учиться и адаптироваться к новым обстоятельствам.

Ученые из Нидерландов провели эксперимент: пригласили женщин с партнерами на позитронно-эмиссионную томографию мозга. Женщины легли в сканер, а ученые оценивали мозговую активность во время четырех состояний: отдых, имитация оргазма, стимуляция клитора пальцами партнера без достижения оргазма и стимуляция клитора партнером до оргазма.

Во время стимуляции клитора и с оргазмом, и без него повышалась активность в соматосенсорной коре — отделе мозга, отвечающем за обработку и переживание физиологических ощущений. И одновременно снижалась активность в миндалевидном теле и гиппокампе, которые особенно тесно связаны со стрессом, страхом и тревогой. Падала активность и во многих других областях мозга, в том числе в префронтальной коре, которая отвечает за высшие когнитивные функции.

Авторы исследования считают, что во время оргазма восприятие страха и способность контролировать импульсы практически полностью отключаются. И виновата в этом, скорее всего, эволюция.

Среда, окружавшая древнего человека, была крайне небезопасной, а секс с точки зрения выживания — необязательное занятие, которое отвлекает от добычи еды. Еще оно создает дополнительные риски для жизни: если подкрадется хищник, ты его не заметишь.

Но в таком случае размножение — другая эволюционная задача — станет невозможным. Поэтому организм научился «выключать» в мозге датчики опасности во время секса — когда шансы на размножение важнее, чем риск для выживания.

Вероятно, по этой же причине уровень кортизола — гормона стресса — снижается не только после секса, но еще на этапе сексуального возбуждения. Если бы стресс в такие моменты не прекращался, обзавестись потомством было бы невозможно.

Безопасный секс по обоюдному желанию делает людей счастливее. К такому выводу пришли ученые, проанализировав уровень счастья и количество секса в жизни 16 тысяч случайно выбранных американцев с разным уровнем дохода и образования.

Авторы другого масштабного американского исследования, которое охватило 30 тысяч человек и длилось с 1989 по 2012 год, выяснили, что для счастья в серьезных отношениях нужно относительно немного секса. Парам достаточно заниматься сексом раз в неделю: вероятно, чувство любви превращает просто половой акт в акт близости и за счет этого усиливает эффект.

Кроме просто улучшения настроения, сексуальная близость, скорее всего, имеет реальные бонусы для ментального здоровья. Например, пожилые люди, которые регулярно сексуально взаимодействуют со своим партнером — не только занимаются сексом, но и обнимаются, целуются, — более довольны своим психическим состоянием.

Правда, польза секса для психического здоровья проявляется, по-видимому, только в постоянных отношениях. Случайный секс так может не сработать — предполагают ученые на основе данных 7 тысяч студентов.

Скорее всего, секс повышает настроение и защищает ментальное здоровье потому, что является и подтверждением, и выражением привязанности. Иначе говоря, счастливые пары чаще сексуально активны и от этого становятся еще счастливее.

Кроме того, влияют и нейромедиаторы, обеспечивающие хорошее настроение: окситоцин, дофамин, серотонин и эндорфины. Во время секса и особенно во время оргазма в мозге вырабатывается много этих химических веществ.

Считается, что депрессия, наоборот, связана с их дефицитом. Кроме того, ее усугубляет, а иногда и вызывает стресс, снизить уровень которого может секс. И с этой точки зрения секс можно считать профилактикой или даже помощником в лечении депрессивных состояний.

Обычно сильный стресс снижает либидо: человеку просто не до того. Однако иногда сложные, тяжелые эмоции, наоборот, парадоксальным образом повышают либидо и даже превращают секс в обсессию так, что человек думает только о нем.

Психологи считают, что это механизм психической защиты: когда переживания оказываются слишком тяжелыми, секс помогает отвлечься, получить приятный опыт и выдержать самые сложные моменты. На физиологическом уровне это связано со снижением кортизола и выработкой нейромедиаторов «хорошего настроения» — серотонина, дофамина, окситоцина и эндорфинов.

Немногие публично рассказывают о том, как горе повышает либидо. Одна из них — писательница Анхали Пинто. После того как внезапно погиб ее супруг, она начала вести активную сексуальную жизнь с разными партнерами — это продолжалось пять месяцев. До смерти любимого человека справляться с сильными переживаниями ей помогали терапия, дружба, путешествия, писательство и фотография. Но после отвлечь от тяжести утраты и дать заново почувствовать контроль над жизнью мог только случайный секс.

Подобное случается чаще, чем кажется. И особенно — с пожилыми людьми после смерти партнера. У ученых даже есть термин «сексуальная утрата» — это когда пожилые люди переживают смерть любимого и оплакивают потерю сексуальной близости, что в старшем возрасте, как правило, более тяжело и болезненно.

Во время глубоких переживаний им помогает и сам секс, и даже мысли о нем. Это подтверждает опыт писателя и психотерапевта Ирвина Ялома. В книге «Вопрос смерти и жизни» он описал, как переживал смерть жены от рака. Хотя Ялому было 88 лет, он заметил всплеск сексуальных фантазий о других женщинах. Это спасало его от тоски и возвращало ощущение жизни.

После секса уровень кортизола снижается, а окситоцина — повышается. Кортизол бодрит, окситоцин — наоборот, расслабляет и успокаивает. Соответственно, после секса тело расслаблено и готово отдохнуть. И это главная причина, почему, как считают некоторые ученые, секс может улучшить сон. Но не единственная.

Секс высвобождает еще один важный гормон — пролактин, а он играет значимую роль в механизме сна. Причем после секса с партнером его количество, полагают ученые, в 400 раз выше, чем после мастурбации. А значит, уснуть после секса с кем-то может быть гораздо легче, чем если заниматься им в одиночку.

Кроме того, вырабатывается серотонин, а он тоже крайне важен для сна. Чтобы человек уснул, его мозг должен получить сигнал, что темно и пришло время спать. Этот сигнал — повышение гормона мелатонина. Но чтобы это произошло, нужен серотонин: именно его использует организм, чтобы синтезировать мелатонин.

Далеко не всегда секс действует как антидепрессант. После оргазма некоторые испытывают беспричинную тоску — или, как ее называют ученые, посткоитальную меланхолию. Австралийские исследователи, пытавшиеся выяснить ее причины, так и не пришли к однозначному выводу. Просто констатировали, что грусть после оргазма — явление частое и ее появление совершенно не зависит от качества сексуального опыта.

Хотя случайные связи наводят тоску чаще других. Согласно метаанализу 71 исследования, большинство практикующих разовый секс считают его положительным опытом. Но это не спасает от посткоитальной меланхолии.

Исследователи опросили одиноких студентов дважды: до и после семестра. Депрессивные одинокие участники, которые за четыре месяца успели заняться случайным сексом, стали чувствовать себя лучше. А более уравновешенные, наоборот, заметили симптомы депрессии после секса на одну ночь. Причем эта закономерность наблюдалась независимо от того, насколько хорошим, по оценке человека, оказался секс.

Психологи предполагают, что тоска после случайного секса может быть связана со стереотипами: якобы это проявление легкомыслия, распущенности, низкой самооценки и неспособности найти настоящую любовь. Особенно сильно это может влиять на женщин, чья сексуальность и так табуирована.